Dans une base de données, chaque donnée est reliée aux autres par les relations entre les tables.

Chaque table doit contenir un champ qui sert à indentifier de manière unique chaque enregistrement. Ce champ est appelé identifiant ou clé primaire.

Si nous prenons l’exemple d’une table « Livres » et d’une table « Auteurs », il peut arriver que deux ou plusieurs livres aient le même titre, ou deux auteurs les mêmes noms et prénoms. Voilà pourquoi une clé primaire est souvent un numéro d’ordre unique géré par le SGBDR lui-même.

Si nous prenons comme hypothèse de départ qu’un livre ne peut avoir été écrit que par un seul auteur, et qu’un auteur peut avoir écrit plusieurs livres, alors les tables « Livres » et « Auteurs » auront une relation « un à plusieurs » ou « maître-esclave », la table « Auteurs » étant la table « Maître », et la table « Livres », la table « Esclave ».

Dans la table esclave « Livres », un champ contiendra l’auteur du livre. Ce champ, qui contient des informations qui constituent par ailleurs la clé primaire de la table maître « Auteurs », est parfois appelé « clé étrangère » de la table esclave « Livres » (c’est une clé étrangère dans la table « Livres » dans le sens où elle représente au sein de cette table la clé d’une autre table).